23-25 août 1942
Le 18 août, les japonais débarquent des troupes dans l'espoir de reconquérir Guadalcanal en 3 jours. La défaite que leur infligent les marines détruit ce plan ce qui les amène à mettre sur pied l'opération KA, plus connue sous le nom de bataille des Salomons Orientales
L'amiral Yamamoto a décidé d'employer la 11ème flotte aéronavale pour bombarder de jour les positions des Marines pendant que la 8ème flotte attaquera l'ennemi sur mer. Les deux flottes ainsi réunies comprennent :
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Forces japonaises |
Forces américaines |
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sous les ordres de l'amiral Fletcher TF 11 (Fletcher)
TF 16 (Kinkaid)
TF 18 (Noyes)
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23 août
Alors que la flotte américaine est à 150 miles à l'est de l'aéroport d'Henderson Field, la flotte combinée avance en cinq groupes : le premier est composé des porte-avions Shokaku et Zuikaku précédés d'un groupe comprenant les cuirassé Hiei et Kirishima ainsi que trois croiseurs lourds. Le troisième est un groupe de diversion axé autour du porte-avions léger Ryujo. Ce groupe doit servir d'appât et laisser ainsi la voie libre aux avions du Shokaku et du Zuikaku (comme l'avait fait le Soho lors de la bataille de la mer de corail). Les deux autres groupes ne sont que des forces de soutien sous les ordres de l'amiral Kondo.
9h50 : Les japonais sont repérés par une reconnaissance "2 croiseurs et 3 destroyers escortent des transports de troupes".
14h45 : Le Saratoga envoie une vague de 31 bombardiers en piqué et 6 avions torpilleurs.
16h15 : Les marines envoient à leur tour 23 avions.
Toutes ces escadrilles reviennent bredouilles et se posent à Guadalcanal. Les avions du Saratoga ne regagnent le bord que le lendemain. A la tombée de la nuit, 5 PBY effectuent une nouvelle reconnaissance mais sans plus de succès : dès que les japonais ont sus qu'ils étaient repérés, ils ont infléchi leur course.
L'amiral Fletcher n'a pas la moindre idée de ce qui allait advenir et, pensant que l'ennemi ne serait pas là avant quelques jours, envoie le Wasp et son groupe se réapprovisionner en fuel.
24 août
Les avions de Guadalcanal rejoignent le Saratoga
9h05 : un éclaireur découvre le Ryujo à environ 220 miles au nord, soit à 280 miles du groupe de Fletcher.
11h28 : un autre avion repère le même groupe, maintenant à 245 miles.
12h29 : 23 Dauntless armés de bombes décollent de l'Enterprise.
Peu de temps après, les radars signalent plusieurs avions approchant de Guadalcanal. Ce sont les appareils du Ryujo : 15 Zéros et 6 bombardiers en piqué qui avaient décollé à 13h00 et avaient été rejoints par des bimoteurs de Rabaul pour bombarder la piste d'Henderson Field. Les chasseurs des Marines les interceptent et en abattent 21. Henderson Field ne subit que des dommages sans importance.
A ce stade, Fletcher fait décoller 30 bombardiers en piqué et 8 avions torpilleurs (cdt Felt) du Saratoga. 53 bombardiers en piqué et 15 avions torpilleurs sont donc en route vers le Ryujo, pendant que les américains gardent 14 bombardiers en piqué et 12 avions torpilleurs sur les porte-avions.
14h00 : les rapports des PBY signalent à Fletcher la position des deux groupes de porte-avions japonais. Fletcher veut diviser ses avions sur les deux groupes mais ne le fait pas à cause du silence radio. Il possède encore 54 chasseurs pour contrer l'attaque aérienne.
14h40 : 2 bombardiers en piqué attaquent la force d'avant garde
15h15 : 2 autres bombardiers en piqué attaquent le Shokaku et enregistrent un coup au but. 5 des 7 avions torpilleurs établissent le contact et attaquent le Ryujo sans succès.
15h50 : Felt et son groupe attaquent le Ryujo au moment où le porte-avions se met sous le vent pour lancer ses chasseurs. Les Dauntless lâchent leurs bombes (soit 30 bombes de 500 kgs) à 4.000 m d'altitude. Les Avengers lâchent leur torpilles à une distance d'un mile.
Ils dédoublent leur attaque : la moitié sur bâbord, l'autre de face afin que le navire ne puisse leur échapper. Atteint par 4 bombes et une torpille, le navire prend rapidement 20° de gîte, enveloppé par les flammes. Il sombre à 20h00.
Pendant ce temps, l'amiral Nagumo lance deux vagues d'assaut depuis le Shokaku et le Zuikaku.
16h02 : les radars de l'Enterprise détectent l'ennemi à 88 miles. Les 54 Wildcats décollent de l'Enterprise ainsi que les 11 Dauntless qui partent attaquer les porte-avions japonais.Le Saratoga lance 5 Avengers et 2 Dauntless qui se joignent au groupe de l'Enterprise.
16h29 : les japonais arrivent sur l'Enterprise et se divisent en plusieurs groupes. Comme les chasseurs vont attaquer les bombardiers, ils trouvent des Zéros sur leur route. Ils doivent se débarrasser des chasseurs mais laissent la voie libre aux bombardiers et torpilleurs. Un groupe de 10 Dauntless, revenant de l'attaque en abattra 4 .
16h41 : Les bombardiers commencent leur attaque à 5.500 m d'altitude et la DCA ouvre le feu alors que l'Enterprise manoeuvre pour éviter les coups. Malgré tout, le porte-avions reçoit 3 bombes : la première atteint l'ascenceur arrière et explose dans le troisième pont, ouvrant une voie d'eau qui fait prendre 3° de gîte. La seconde met le feu à 40 barils de poudre.
16h45 : la troisième bombe atteint le pont au niveau des superstructures mais n'explose pas.
16h47 : l'attaque est terminée. Moins de 4 heures plus tard, le navire file 24 noeuds
17h49 : le pont est de nouveau opérationnel mais le gouvernail est bloqué 20° tribord.
17h51 : le radar repèr la deuxième vague d'assaut japonaise à 50 miles mais ceux-ci ne trouvent pas leur cible et font demi-tour.
18h59 : l'Enterprise est de nouveau sous contrôle.
Pendant que l'Enterprise subit les assauts japonais, un groupe de 13 Dauntless et de 12 Avengers cherchent l'ennemi mais, à court de carburant, doivent regagner Henderson Field. Dans le même temps, 2 bombardiers, de retour de mission attaquent le Chitose, déclenchant un incendie et un voie d'eau.
Les avions du Saratoga trouvent la force avancée de Kondo et l'attaquent mais sans succès
Pendant la nuit, l'amiral Kondo cherche à établir le contact mais, ne trouvant rien, se retire.
Pertes japonaises |
Pertes américaines |
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